한전공대가 들어설 부지로 전남 나주혁신도시 내 부영CC 일원이 확정되면서 설립작업이 속도를 내고 있다. 하지만 개교까지는 설립비용과 운영비 확보, 정치권 동의 등 넘어야 할 과제가 산적해 있는 실정이다.

한전공대는 2022년 개교를 목표로 6개 학과에 학부생 400명, 대학원생 600명, 교수 100명으로 꾸려진다. 등록금 전액 면제에 기숙사까지 무료로 제공된다. 또 글로벌 수준의 보상과 지원을 통해 특급 교수진을 확보한다는 구상이다.

‘국내외 최우수 연구와 창업 인재를 육성한다’는 목표 아래 자체 수입은 전혀 없으면서 말 그대로 아낌없이 쏟아붓는 구조를 지니게 된다.

한전은 공대 설립에 약 5000억원이 필요하고, 설립 후에도 매년 운영비로 600억원 안팎이 필요할 것으로 추산하고 있다. 대통령의 국정과제 중 하나인 데다 정부와 여당이 전폭적으로 지원하고 있기 때문에 설립까지는 어떻게든 해결될 것으로 보인다.

문제는 대학의 존속을 위해 필수적인 연간 600억원 내외의 운영비를 안정적으로 확보하는 것이다.

운영비 부담의 주체가 돼야 할 한전은 적자를 보고 있고, 짐을 함께 짊어져야 할 전남도는 재정자립도가 30%대로 17개 광역시 중 꼴찌 수준이다.

정부 지원 등 운영비 마련 방안이 명쾌하게 해결되지 않으면 과거 한전이 만들었다가 사라진 ‘수도공대’의 전철을 밟을 수 있다는 소리가 나온다.

한전이 1964년 세운 학교법인 한전학원은 전기공학·기계공학·토목공학 등 3개 학과로 수도공업 초급대학을 만들었고, 재인가를 거쳐 4년제 ‘수도공업공과대학’으로 개편해 운영했다.

하지만 한전의 재정 부족으로 1971년 홍익학원(홍익대)에 이양했다. 별도 수입원 없이 학생이 낸 등록금과 한전 보조금으로만 운영하다가 보조금 삭감 등에 따른 재정난에 10년도 못 버티고 문을 닫은 것이다.

한전은 이같은 전철을 밟지 않기 위해 대학 설립과 지속가능 운영을 담보할 수 있는 범정부 차원의 재정 지원과 특별법 제정 등 법적 장치 마련이 필요하다고 보고 있다.

정부의 재정 지원을 받으려면 당장 기획재정부의 예비타당성조사를 거쳐야 한다. 또 유니스트 설립과정에서 만든 특별법(울산과학기술원법)과 같은 법을 제정해야 한다. 하지만 야당을 중심으로 한 정치권 반발이 거세 쉽지 않을 것으로 보인다.

이와 관련해 일부 전문가들은 전력산업기반기금을 활용하자는 견해를 내놓고 있다.

전력산업 발전에 필요한 공공사업에 쓰기 위해 한전은 해마다 전력산업기반기금을 조성하고 있다. 올해 말까지 누적되는 기금 규모는 5조원대를 넘어설 것으로 알려졌다.

전기사업법 시행령이 전력산업분야 전문인력 양성에도 관련 기금을 쓸 수 있도록 규정하고 있기 때문에 한전공대가 가장 쉽게 재원을 확보할 수 있는 방안으로 꼽힌다.

오는 2022년 개교가 차질없이 이뤄지려면 ‘한전공대 설립을 위한 범정부지원위원회’와 한전, 전남도가 지혜를 모아 하루빨리 재정문제에 대한 해법을 마련해야 한다.